Uma pessoa com deficiência é aquela que tem deficiências físicas, mentais, intelectuais ou sensoriais de longo prazo que, ao interagir com várias barreiras, podem impedir sua participação plena e efetiva na sociedade, em igualdade de condições com os demais. Deficiência infantil é um termo abrangente, que inclui deficiências nas funções e estruturas corporais, limitações na atividade e restrições na participação, indica os aspectos negativos da interação entre um indivíduo com uma "condição de saúde" e seus fatores contextuais, sejam ambientais ou pessoais, geralmente representam uma redução na capacidade funcional, que compromete em maior ou menor grau a integração social. Necessidades educacionais especiais são aquelas experimentadas por aquelas pessoas que precisam de ajuda ou recursos que geralmente não estão disponíveis em seu contexto educacional. Deste modo, a deficiência deixa de ser o aspecto central, o fator que por si só condiciona a aprendizagem, mas é o resultado da interação permanente da deficiência com uma multiplicidade de variáveis pertencentes à pessoa e ao seu contexto, em particular a educação.